HSV-1 ger huvudsakligen munherpes labial herpesmen kan även smitta till könsorgan genital herpes via oralsex. HSV-2 förekommer nästan uteslutande genitalt och smitta sker via sexuell kontakt. Har man väl fått herpesvirus en gång bär man på det resten av livet. Majoriteten av de som är bärare av viruset får dock aldrig symtom. Första herpesutbrottet med kännbara symptom kan ses allt från några dagar efter en sexuell kontakt till flera år efter smittotillfället. Första gången man får ett utbrott kan symtomen vara uttalade med smärtsamma blåsor och sår och man kan även få svullna lymfkörtlar i ljumskarna och feber.
HSV-2 förorsakar vanligtvis genitala lesioner och persisterar i sensoriska neuron i lumbosakrala ganglier. Ungefär var femte vuxen svensk är infekterad med HSV Viruset sprids sexuellt, men de flesta infektioner är asymtomatiska. HSV-2 kan sannolikt smitta utan att patienten har kliniska symtom. Frånvaron av tidigare HSVinfektion och därav följande korsimmunitet, är förenad med ökade kliniska problem av HSVinfektion. Hos en del patienter förekommer frekventa attacker av genital herpes, t ex i samband med menstruation. I sällsynta fall kompliceras förloppet av meningit och huvudvärk.